Спинной и хвостовой плавники серые с фиолетовым отливом, грудные, брюшные и анальный - красные. Молодые особи язя окрашены светлее. Самки по сравнению с самцами менее ярко окрашены.
Во время нереста тело самцов покрывается мелкими желтоватыми бородавочками. Язь обитает в реках с умеренным течением. В них он избирает глубокие места с илисто-глинистым или хрящевым дном, среди коряг, вблизи водоворотов, мостов, свай и других сооружений, а также ниже перекатов с несколько замедленным течением. Держится язь и у берегов под нависшими над водой деревьями, а также вблизи мутных ручейков, в заливах рек среди редких зарослей растений, заходит он и в пойменные озера, из них предпочитает проточные. В поисках корма может выходить на мелководные перекаты, а также подниматься к поверхности воды. Молодые особи держатся небольшими стайками, более старые ведут преимущественно одиночный образ жизни. На зиму и старые особи собираются в стаи, которые укрупняются в глубоководных местах.
Зимой язи ведут подвижный образ жизни и залегают лишь в самые сильные морозы. Вскоре после таяния льда стаи язя устремляются к нерестилищам. Начало икрометания у него совпадает с икрометанием щуки и окуня. Нерестится язь в апреле при температуре воды от 5 до 13° в течение одной-двух недель. Икру откладывает на корни различных растений, кусты прошлогодней травянистой растительности на глубине до 80 см, причем вся икра откладывается за один прием. Диаметр икринок перед началом икрометания достигает 1,5-2 мм. Количество икринок, откладываемых разными самками, неодинаково. У самки длиной 39 см их обнаружено около 128 тыс. штук. В 'Кременчугском водохранилище самцы достигали половой зрелости в трех-, пятигодовалом возрасте при длине тела 27-31 см, самки - четырех,- шестигодовалом возрасте при длине 29-38 см. До зарегулирования стока Днепра в среднем его течении язь становился половозрелым на третьем-пятом году при длине тела 19-29 см. В нерестовом стаде самцов почти вдвое больше самок.
В различных водоемах язь растет неодинаково. Например, на среднем течении Днепра его годовики достигали длины тела в среднем около 3 см, а десятигодовики - около 40 см. Питается язь различной пищей. Например, в Кременчугском водохранилище его молодь, обитающая среди зарослей высшей водной растительности, питалась водорослями, высшей водной растительностью, различными рачками, личинками и куколками комаров, личинками и взрослыми формами жуков, поденками, ручейниками и другими насекомыми. Взрослые особи язя потребляли различные высшие водоросли, листья, стебли и семена высших водных растений, червей, моллюсков, рачков, личинок насекомых, а также рыб.