Вьюн широко распространён в пресных водоёмах Европы, но отсутствует на Пиренейском полуострове, в Италии, Греции, Великобритании, Скандинавии, в бассейне Северного Ледовитого океана, в Крыму и на Кавказе; в бассейне Амура представлен особым подвидом. В Белоруссии встречается повсеместно, главным образом в непроточных пойменных водоёмах, чаще в заиленных зарастающих озёрах, старицах, затоках, пойменных болотах, реже в заболоченных реках и канавах. Особенно широко он распространён в полесских водоёмах.
От условий обитания зависит интенсивность окраски тела вьюна. Обычно спина у него бурая с тёмными крапинками, бока желтоватые, брюхо жёлтое или красноватое, но в чистой воде преобладают более светлые, яркие желтоватые тона, а в мутной - тёмные, буроватые. По бокам тела рыбки тянутся 3 тёмные полоски, из которых широкая средняя идёт от глаза до хвостового плавника.
Вьюны - приверженцы оседлого образа жизни и больших перекочёвок не совершают, исключая время паводка, когда они выходят на разлив и могут течением сноситься на значительные расстояния. В местах своего обитания они держатся у дна или зарывшись в ил, к условиям жизни очень нетребовательны и могут жить в водоёмах, которые даже для карася неприемлемы. Всё дело в том, что вьюны легко переносят недостаток кислорода или почти полное его отсутствие в воде, а когда водоём пересыхает и остаётся только жидкая грязь, переживают неблагоприятное время, зарывшись во влажный ил (иногда довольно глубоко) и впадая в летнюю спячку. Обитая чаще всего в условиях дефицита кислорода, вьюны приноровились "дышать" с помощью кишечника. Для этого они постоянно поднимаются на поверхность и заглатывают пузырьки воздуха, которые, проходя по кишечнику, особенно по его сильно оплетённому кровеносными сосудами заднему отделу, отдают в кровь свой кислород. Участки кишечника, приспособленные для дыхания, не выполняют функций пищеварения. Редкую живучесть вьюна используют для его длительного хранения в живом виде в выкопанных на берегу и заиленных ямах. Вьюн, извлечённый из воды, издаёт своеобразный писк, обязанный своим происхождением выходу воздуха через анальное отверстие. Эта особенность определила бытующие другие "неофициальные" его названия - пискун или пискарь.
Половозрелым вьюн становится в 3-летнем возрасте. Нерестится он обычно в апреле - мае в прибрежной зоне, в густых зарослях растений или в период паводка на пойме, с которой молодь может разноситься полыми водами далеко от мест нереста. Икра у вьюна крупная, диаметром 1,7-1,9 мм, с тонкой, слабоклейкой оболочкой. Общее количество откладываемых икринок может достигать 150 тысяч. Выклюнувшиеся личинки вьюна удерживаются на водной растительности, питаясь содержимым желточного мешка. Поскольку кислорода на местах их развития, как правило, бывает недостаточно, у них развивается целая система личиночных органов дыхания. Вначале это мощные сосуды на поверхности желточного мешка, позднее - густая сеть капилляров в грудных плавниках и анальной складке, а также специальные кожистые нитевидные, пронизанные кровеносными сосудами выросты - так называемые наружные жабры, выходящие из-под жаберных крышек. Когда у личинок начинают функционировать настоящие жабры, наружные исчезают.
Личинки вьюна начинают активное питание ещё до полного рассасывания желточного мешка и отыскивают пищу с помощью специальных органов чувств, расположенных на усиках и вокруг рта. Основу их питания составляют личинки хирономид и других насекомых, ветвистоусые рачки, реже - мелкие моллюски и прочие беспозвоночные, обитающие на дне. При пересыхании водоёма и резком ухудшении кислородного режима вьюны прекращают питание, возобновляя его после прибытия воды. Наиболее активны эти рыбы вечером и ночью. Промыслового значения вьюн не имеет, но в Полесье издавна отлавливается населением и нередко в значительных количествах. Мясо его достаточно вкусное. Не случайно, например, в Японии вьюнов специально разводят для продажи. Столь же высоко ценят его мясо и во Франции.
Ловить вьюна можно лёгкой поплавочной удочкой, на самый маленький крючок, хотя этот способ и не имеет особого распространения. Куда чаще вьюнов "топчут", то есть ставят среди растительности корзину или "топтуху" и "вытаптывают" из ила рыб, которые попадают в корзину. Удержать вьюна в руках почти невозможно. Он, как маленькая скользкая змейка, буквально просачивается сквозь пальцы.
Вьюнов часто содержат в аквариумах, где они легко уживаются с другими видами рыб, хотя и ведут себя весьма независимо. Утверждают, что они могут служить своеобразным живым "барометром" и по их поведению в аквариуме можно узнать о приближающейся перемене погоды, особенно об изменениях атмосферного давления: накануне грозы вьюн всплывает на поверхность воды 10-15 раз в минуту, а перед ясной погодой - не чаще одного раза за 15-20 минут. Таким "барометром" можно пользоваться и рыболовам. Если замечено, что на мелководье вьюны быстро плавают, поднимают донный ил - это признак затяжного ненастья. Изменения атмосферного давления вьюн воспринимает кожей, от которой оно по специальным каналам передаётся на стенки плавательного пузыря и затем через систему косточек Веберова аппарата - перепончатому лабиринту. Используют вьюнов и как подопытных животных в физиологических и генетических исследованиях. И наконец, кроме всего прочего, вьюны являются хорошей, долго сохраняющейся наживкой для ужения хищных рыб. В ведре с мокрой травой они могут жить несколько суток. На крючке жерлицы вьюн может прожить более суток, но насадить его очень трудно